Apakah manusia pernah hidup di Mars? Kristal zirkon pertama yang ditemukan di Afrika memberikan harapan baru : The Tribune India

PTI

Perth, 3 Februari

Apakah kita sendirian di alam semesta? Miliaran dolar dihabiskan untuk mencoba menjawab pertanyaan sederhana itu. Implikasi dari penemuan bukti kehidupan di luar Bumi sangat mengejutkan. Tanda “sebelum dan sesudah” akan menandai sejarah manusia.

Mars saat ini merupakan target eksplorasi paling populer untuk mencari bukti kehidupan di tempat lain. Namun sedikit yang diketahui tentang sejarah awalnya. Penelitian kami tentang meteorit Mars memberikan petunjuk baru tentang kondisi permukaan awal di planet merah.

Jendela ke masa lalu

Hari ini Mars dingin dan tidak ramah. Tapi itu mungkin lebih mirip Bumi dan layak huni di masa lalu. Bentang alam di Mars merekam aksi air permukaan cair, mungkin sedini 3,9 miliar tahun yang lalu.

Seperti Bumi, Mars awal menjadi sasaran pemboman global dari bongkahan batu dan es yang mengambang di sekitar Tata Surya. Dampak raksasa menghancurkan dan menciptakan lingkungan yang menguntungkan bagi kehidupan. Jadi untuk menguraikan kapan kondisi yang cocok untuk kehidupan mungkin telah muncul di Mars, kita harus melacak sejarah air dan dampaknya.

Sebuah fltilla penemu dan pesawat ruang angkasa yang mengorbit telah dikirim ke Mars, dengan dua penemu NASA secara khusus menjelajahi kawah dampak untuk bukti kehidupan masa lalu. Sampel yang dikumpulkan oleh rover akan dikembalikan dalam misi mendatang.

Untuk saat ini, meteorit adalah satu-satunya sampel Mars yang tersedia untuk dipelajari di Bumi. Meteorit Mars lahir ketika tumbukan di Mars mengeluarkan pecahan batu yang kemudian mencegat orbit Bumi. Kebanyakan meteorit Mars adalah batuan beku, seperti basal. Satu meteorit, NWA 7034, berbeda, karena mewakili sampel langka permukaan Mars.

Mengirim gelombang kejut

Meteorit NWA 7034, dengan berat sekitar 320g, ditemukan di gurun barat laut Afrika dan pertama kali dilaporkan pada tahun 2013. Isotop oksigen unik menandakan asalnya dari Mars. Meteorit lain yang meledak pada bulan Maret selama peristiwa yang sama telah ditemukan.

NWA 7034 adalah batuan rumit yang terbuat dari pecahan batuan dan pecahan mineral yang disebut “breksi”. Berbagai fragmennya merekam potongan sejarah Mars yang berbeda.

Butir-butir kecil mineral zirkon muncul di NWA 7034. Zirkon adalah “geochronometer”, yang berarti ia mencatat (dan mengungkapkan kepada kita) berapa lama waktu telah berlalu sejak ia mengkristal dari magma. Studi sebelumnya tentang NWA 7034 menemukan bahwa itu berisi zirkon tertua yang diketahui dari Mars – beberapa berusia hingga 4,48 miliar tahun.

Zirkon cukup berguna untuk mempelajari dampak meteorit. Ini mempertahankan kerusakan mikroskopis yang disebabkan oleh lewatnya gelombang kejut, dan “butiran kejut” ini memberikan catatan dampak yang solid. Namun, tidak ada zirkon dengan kerusakan kejut definitif yang telah diidentifikasi dalam penelitian NWA 7034 sebelumnya.

NWA 7034 mirip dengan jenis batuan sedimen di Bumi yang disebut konglomerat. Dalam batuan seperti itu, setiap mineral dapat memiliki asal yang berbeda. Dengan mengingat hal itu, kami mulai mensurvei butiran zirkon tambahan di NWA 7034 untuk melihat apakah kami dapat menemukan bukti dampak yang tercatat.

Kami melihat lebih dari 60 zirkon, tetapi hanya menemukan satu butir yang mengejutkan. Artinya tumbukan terjadi sebelum butiran tercampur menjadi tumpukan pecahan yang menjadi batu.

Menilai kembali garis waktu Mars

Jenis fitur kejutan yang kami temukan disebut “kembar deformasi”. Gelombang kejut bertekanan tinggi menekan zirkon seperti akordeon. Proses ini dapat mengatur ulang atom di dalam kristal, untuk membentuk “kembaran” zirkon yang diduplikasi, yang dapat kami deteksi.

Kami menentukan zirkon mengkristal 4,45 miliar tahun yang lalu, menjadikannya salah satu zirkon tertua yang diketahui dari Mars – bahkan lebih tua dari bagian tertua Bumi yang diketahui (juga zirkon).

Kami tidak tahu jenis batu apa yang awalnya terbentuk dari zirkon yang dikejutkan. Batuan induk beku asli terkoyak selama tumbukan di Mars. Zirkon adalah pecahan pecahan dari butiran yang lebih besar yang tercampur dengan matriks meteorit.

Namun, kami tahu di mana zirkon kaget seperti ini dibuat. Di Bumi, zirkon terguncang dengan kembaran deformasi hanya ditemukan di kawah tumbukan. Selain itu, mereka terjadi di semua serangan asteroid terbesar di Bumi.

Zirkon dengan fitur kejutan telah ditemukan di Vredefort di Afrika Selatan, Sudbury di Kanada dan Chicxulub di Meksiko. Kawah Meksiko terbentuk sekitar 65 juta tahun yang lalu, dan telah dikaitkan dengan kepunahan dinosaurus. Dalam hal ini, shock zircon adalah salah satu produk dari dampak yang cukup besar untuk menyebabkan kepunahan massal.

Studi sebelumnya menyebutkan tidak adanya fitur kejutan dalam zirkon dari NWA 7034 untuk menunjukkan penurunan dampak bencana di Mars sebesar 4,48 miliar tahun. Lebih lanjut diusulkan bahwa kondisi layak huni ada pada 4,2 miliar tahun yang lalu.

Namun, zirkon yang kami temukan mengkristal 4,45 miliar tahun yang lalu. Peristiwa mengejutkan itu harus terjadi setidaknya 30 juta tahun setelah Mars seharusnya berhenti dibombardir.

Kapan tepatnya dampaknya?

Meskipun menentukan usia yang tepat dari dampak itu sulit, studi geokimia NWA 7034 mengungkapkan komponen utamanya terkena dampak meteorit sebelum kira-kira 4,3 miliar tahun yang lalu. Dalam skenario ini, zirkon mungkin telah terguncang selama waktu ini, antara 4,3 dan 4,45 miliar tahun yang lalu.

Atau, mungkin telah terbentuk baru-baru ini, tetapi sebelum penurunan tingkat dampak lebih awal dari 3 miliar tahun yang lalu. Baik bentuk daratan maupun mineral pembawa air memperdebatkan keberadaan air permukaan awal di Mars, mungkin sekitar 3,9 hingga 3,7 miliar tahun yang lalu. Ini mungkin merupakan indikator terbaik ketika ada kondisi layak huni.

Temuan kami menimbulkan pertanyaan baru tentang sejarah dampak awal Mars. Menentukan asal zirkon yang terguncang, dan waktu tumbukan, akan memberikan konteks yang lebih baik untuk menafsirkan sejarah planet seperti yang diarsipkan dalam meteorit NWA 7034 – dan berpotensi kerangka waktu ketika kondisi kehidupan mungkin telah muncul. PTI