Komet terbesar yang diketahui telah melakukan perjalanan selama jutaan tahun

Kamera, juga dikenal sebagai DECam, membantu memetakan 300 juta galaksi di langit malam — tetapi juga menangkap sekilas komet dan trans-Neptunus, atau benda langit es, yang terletak di sepanjang pinggiran tata surya, di luar planet Neptunus. berputar di orbit.

Bernardinelli dan Bernstein menggunakan algoritma di National Center for Supercomputing Applications di University of Illinois di Urbana-Champaign untuk mengidentifikasi objek trans-Neptunus. Selama pekerjaan mereka, para astronom melacak 32 deteksi objek tunggal.

Komet adalah sisa-sisa es yang dikeluarkan dari Tata Surya ketika planet-planet raksasa terbentuk dan bermigrasi ke formasinya saat ini. Saat komet mendekati matahari kita selama orbitnya, esnya menguap, menciptakan penampilan khasnya.

Komet memiliki inti, atau “bola salju kotor” padat di pusatnya. Koma adalah awan gas yang terbentuk di sekitar inti saat es komet menguap. Gas dan debu yang menguap juga didorong ke belakang komet, menghasilkan dua ekor yang diterangi matahari. Ekor ini bisa mencapai ratusan atau bahkan jutaan mil panjangnya.

Gambar tubuh yang diambil antara 2014 dan 2018 tidak menunjukkan ekor komet. Namun selama tiga tahun terakhir, objek tersebut telah menumbuhkan ekor, secara resmi menjadikannya komet Bernardinelli-Bernstein.

Pengamatan yang dilakukan menggunakan jaringan teleskop di Las Cumbres Observatory di seluruh dunia membantu mengkonfirmasi status aktif komet.

“Karena kami adalah tim yang berbasis di seluruh dunia, kebetulan saat itu tengah hari, sementara yang lain tertidur. Gambar pertama menutupi komet oleh garis satelit, dan hati saya tenggelam. Tapi kemudian yang lain tenggelam. Itu cukup jelas dan indah: pasti ada titik kecil berkabut yang indah, sama sekali tidak mencolok seperti bintang-bintang di sebelahnya!” Michelle Bannister, seorang astronom di University of Canterbury di Selandia Baru, mengatakan dalam sebuah pernyataan.

Perjalanan komet dimulai 3,7 triliun mil (6 triliun km) dari Matahari, atau 40.000 unit astronomi. Jarak antara Bumi dan Matahari adalah satu satuan astronomi. Sebagai referensi, Pluto berjarak 39 AU dari Matahari.

Awan Oort berada antara 2.000 dan 100.000 AU dari Matahari. Akhirnya, pesawat ruang angkasa NASA seperti Voyager 1 dan 2, serta New Horizons, akan mencapai awan Oort. Tetapi pada saat mereka melakukannya, sumber kekuatan mereka akan mati selama berabad-abad.

Komet Bernardinelli-Bernstein saat ini terletak sekitar 1,8 miliar mil (3 miliar km) jauhnya — kira-kira sejauh Uranus dari Matahari. Pada titik terdekatnya pada tahun 2031, jaraknya akan sedikit lebih jauh dari jarak Saturnus dari Matahari.

“Kami memiliki hak istimewa untuk menemukan mungkin komet terbesar yang pernah kami lihat – atau setidaknya yang terbesar dari semua komet yang telah dipelajari dengan baik – dan menemukannya cukup awal bagi orang-orang untuk melihatnya saat ia berkembang saat mendekat dan menghangat,” Bernstein kata dalam sebuah pernyataan. . “Dia belum mengunjungi planet-planet selama lebih dari 3 juta tahun.”

Kesempatan luar biasa untuk mempelajari interior komet ini akan memungkinkan para astronom untuk lebih memahami asal dan komposisi komet. Itu mungkin salah satu dari banyak komet raksasa yang muncul di awan Oort.