Para ilmuwan menemukan blok bangunan penting untuk kehidupan di bulan Saturnus

Para ilmuwan telah menemukan bahwa butiran es di bulan Saturnus, Enceladus, mengandung banyak sekali mineral dan senyawa organik.

Washington: Para ilmuwan telah menemukan bahwa butiran es di bulan Saturnus Enceladus mengandung banyak sekali mineral dan senyawa organik – termasuk komponen asam amino yang terkait dengan kehidupan.

Pesawat ruang angkasa Cassini, yang telah menjelajahi Saturnus dan sistem cincin serta bulannya selama lebih dari 13 tahun, dari 2004 hingga 2017, menemukan air cair di bawah permukaan Enceladus. Mereka menganalisis sampel gumpalan es dan gas yang meletus ke luar angkasa dari retakan di permukaan es bulan.

Data dari penganalisa debu kosmik Cassini menunjukkan adanya natrium fosfat, menunjukkan bahwa fosfor sudah tersedia di sekitar Enceladus dalam bentuk fosfat.

Fosfor, elemen esensial paling sedikit yang dibutuhkan untuk proses biologis, belum ditemukan. Unsur tersebut adalah blok bangunan dasar DNA, yang membentuk kromosom dan membawa informasi genetik, dan ditemukan di tulang mamalia, membran sel, dan plankton yang hidup di lautan.

Fosfor juga merupakan bagian penting dari molekul pembawa energi yang ditemukan dalam semua bentuk kehidupan di Bumi. Hidup tidak akan mungkin tanpanya.

“Kami menemukan konsentrasi fosfat setidaknya 100 kali lebih tinggi di perairan laut yang membentuk gumpalan bulan daripada di lautan Bumi,” kata Dr. Christopher Glenn, seorang ilmuwan planet dan ahli geokimia di Southwest Research Institute (SwRI) di Texas.

Analisis sebelumnya dari butiran es Enceladus mengungkapkan konsentrasi senyawa yang mengandung natrium, kalium, klorin, dan karbonat, dan pemodelan komputer menunjukkan bahwa lautan di bawah permukaan bersifat basa sedang—semua faktor yang mendukung kondisi layak huni.

“Konsentrasi fosfat yang tinggi adalah hasil interaksi antara air cair kaya karbonat dan mineral berbatu di dasar samudra di Enceladus, dan mungkin juga terjadi di sejumlah dunia samudra lainnya,” kata Glenn.

“Komponen kunci ini mungkin cukup melimpah untuk mendukung kehidupan di sekitar Enceladus; ini adalah penemuan luar biasa untuk astrobiologi.”

Meskipun tim sains sangat senang bahwa Enceladus memiliki bahan penyusun kehidupan, Glenn menekankan bahwa kehidupan belum ditemukan di bulan – atau di mana pun di tata surya di luar Bumi.

“Kehadiran komponen itu diperlukan, tapi mungkin tidak cukup bagi lingkungan ekstraterestrial untuk menampung kehidupan. Apakah kehidupan berasal dari sekitar Enceladus masih menjadi pertanyaan terbuka.”

Misi Cassini-Huygens adalah proyek kolaborasi antara NASA, ESA (European Space Agency), dan Badan Antariksa Italia. Misi Cassini berakhir pada 2017, dengan pesawat ruang angkasa terbakar di atmosfer Saturnus, tetapi kumpulan data yang dikumpulkannya akan tetap menjadi sumber daya yang kaya selama beberapa dekade mendatang.