Saat rudal China berusia bertahun-tahun menargetkan bulan, para astronom menyerukan pelacakan puing-puing ruang angkasa yang lebih baik

China meluncurkan rudal Chang’e-5 T1 pada Oktober 2014 dengan rudal Long March. Foto oleh CNSA

Karena kesalahan perhitungan sebelumnya dan kurangnya data yang tersedia, diyakini bahwa objek itu berada di tahap atas SpaceX Falcon 9 yang meluncurkan Observatorium Iklim Dalam di Amerika Serikat pada awal 2015.

Namun kemudian, dia dan orang lain di komunitas astronomi menyadari bahwa Lunar Eclipse Collider adalah bagian dari roket Long March China yang mengirim probe uji bulan Chang’e-5 T1 ke luar angkasa pada tahun 2014.

“Sejauh yang saya tahu, saya satu-satunya yang melacak objek-objek ini, menggunakan pengamatan yang dilakukan oleh komunitas pelacak asteroid,” kata Gray kepada UPI dalam sebuah wawancara.

Sebagian besar satelit mengorbit Bumi dalam orbit rendah setinggi sekitar 600 mil, termasuk Stasiun Luar Angkasa Internasional. Beberapa orbit lain mengorbit sekitar 22.000 mil dari Bumi, yang dikenal sebagai geostasioner.

Tapi Gray melacak beberapa lusin sampah luar angkasa yang terbang di orbit yang sangat tinggi, lebih dekat ke Bulan, yang berjarak 238.900 mil dari Bumi.

“Di masa lalu, semua orang agak ceroboh tentang ke mana perginya puing-puing yang mengorbit tinggi,” kata Gray. Dia menulis sebuah program yang dikenal sebagai Project Pluto untuk melacak objek semacam itu, yang digunakan para astronom sebagai bagian dari pencarian mereka untuk asteroid dekat Bumi yang berpotensi mengancam.

Tapi Gray mengatakan Deep Space yang baru Misi ke bulan Dan Mars meningkatkan pentingnya mengetahui ke mana arah elemen-elemen ini.

Saran awal Gray bahwa SpaceX adalah pencetusnya mendorong media di seluruh dunia untuk melaporkan penemuannya. Mahasiswa di University of Arizona mempelajari komposisi tubuh, dan memastikan bahwa itu cocok dengan roket China, bukan Falcon 9.

Setelah dia mengoreksi dirinya sendiri, beberapa dan media menuduhnya tidak adil kepada SpaceX.

Gray menyarankan untuk membuat organisasi baru untuk melacak puing-puing tersebut, dan bahwa negara-negara setuju untuk memerlukan data yang akurat untuk setiap peluncuran luar angkasa — jika mereka tidak memerlukan misi semacam itu, pastikan puing-puing luar angkasa dibuang dengan cara yang aman.

Saat berdiri, Gray mengatakan objek itu mungkin tidak akan menyebabkan banyak kerusakan di bulan, tetapi bisa membuat kawah seukuran diameter truk traktor saat menghantam sekitar pukul 07:25 EDT pada 4 Maret.

Tabrakan tidak akan terlihat dari Bumi karena kelengkungan bulan, tetapi satelit mungkin melihat kawah tumbukan sesudahnya.

Astronom lain telah mengikuti prediksi tabrakan bulan saat mereka terungkap dengan penuh minat, termasuk astrofisikawan Harvard Jonathan McDowell.

McDowell, yang mempelajari data pelacakan satelit dan bekerja di Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian di Massachusetts, mengatakan kepada UPI dalam sebuah wawancara.

Tapi seperti yang lain, McDowell sebagian besar berfokus pada orbit rendah Bumi di mana sebagian besar satelit berada. Dia mengatakan bahwa Deep Space seperti Wild West dari ruang pelacakan, dan tidak ada yang benar-benar didanai untuk melacak objek tersebut. Radar di darat tidak cukup kuat untuk melacak puing-puing seperti itu, sehingga diperlukan teleskop.

Sulit untuk melacak puing-puing dekat bulan, katanya, karena perhitungan bagaimana gravitasi bulan mempengaruhi orbit tidak pasti akurat tanpa telemetri radio, dan sebagian besar puing-puing tidak mengirimkan sinyal.

“Seseorang harus melakukan ini, terutama dengan para astronot kembali ke bulan lagi,” katanya. “Saya pikir itu akan lebih baik untuk NASA, daripada Angkatan Luar Angkasa, karena itu akan penting untuk misi sipil dan militer di masa depan.”

Gambar Stasiun Luar Angkasa Internasional diambil dari pesawat ruang angkasa SpaceX Crew Dragon Endeavour selama penerbangan di sekitar lab yang mengorbit setelah dilepaskan dari port modul Harmony yang menghadap ruang angkasa pada 8 November. foto dari NASA